东城新太郎。
意料之外的访客，使青登不禁蹙眉。
旁人不清楚东城新太郎的真实身份，青登可是一清二楚的。
大盐党的重要成员在这时候前来拜访……青登可不认为对方是来谈天说笑的！
他未做过多的思考，毫不犹豫地高声勒令道：
“带他去会客间，我一会儿就来！”
“是！”
……
……
一会儿后——
秦津藩，大津，橘邸，会客间——
在简单地整理着装后，青登三步并作两步地赶往会客间。
在穿过专门供他使用的侧门，进入会客间后，他见到了多日未见的东城新太郎。
对方还是老样子，一副邋里邋遢、不修边幅的模样。
“橘大将，贵安。”
眼见青登来了，东城新太郎主动弓身，行礼问好。
“嗯，不必多礼。”
青登一边摆手，一边在主座上坐定。
直至这时，他才赫然发现：对方并非独自前来，只见其身后端坐着一位随从打扮的年轻人。
方才碍于视角的缘故，外加上东城新太郎的身体遮挡，故而青登并未在第一时间发现此人。
这家伙的体型很娇小，头戴幕府标准制式的笠帽，耷拉着脑袋，笠沿挡住其大半张脸，从青登的视角看过去，根本看不清其长相。
虽是面容难辨，但青登却觉得这人格外眼熟。
很快，他就知道对方是谁了。
未等青登出声寒暄，那人就一边脱下头上的笠帽，一边快声道：
“安艺，好久不见了。”
随着笠帽的脱落，一张不输给佐那子的绝美脸蛋映入青登眼帘。
青登先是一惊，接着不咸不淡地回应道：
“紫阳……不，堇小姐，别来无恙。”
能跟佐那子相提并论的美貌……拥有这种显著特征的女子，遍观全京都也就只有她了。
是的，此女正是京都第一艺伎、京都第一美人、大盐党的情报头子——堇小姐！
自打“池田屋事件”结束后，青登就没有再跟堇小姐见面了。
一来是太过忙碌，始终挤不出空闲时间。
二来是没有专门跟对方见面的必要。
三来青登有意跟大盐党保持距离。
虽然自己很欣赏百折不挠、坚定地为老百姓出头的大盐党，但从身份立场来看，身为幕府高官的他与大盐党的关系始终是微妙的。
再者说，他跟大盐党并没有熟络到相亲相爱的地步。
因此，青登对待大盐党的态度一直是既不刻意亲近，也不有意远离。
眼见堇小姐在此，青登不自觉地沉低眼皮，眸中闪过一抹凝重。
他马上看出：东城新太郎的突然来访只不过是一个幌子！
其真实目的是掩护堇小姐，好让她来跟他见面！
如此，青登更加确定他们的突然来访是出于某种重要目的。
一念至此，青登缓缓开口道：
“堇小姐，想必你肯定知道，我现在忙得不可开交。”
“因此，让我们省去多余的寒暄和问候，直接进入正题吧。”
“突然来此，定是有要紧事情欲与我相谈吧。”
堇小姐一直是个爽快人。
青登话音刚落，她便用力点头：
“不错，正是如此。”
“就在今日上午，我们的重要线人送来了跟长州有关的重要情报。”
“我认为很有必要将此情报告知于你，故特此前来。”
青登听罢，眸中顿时
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